В 1857-59 создал оперу "Тристан и Изольда" (по эпическому сказанию Готфрида Страсбургского, постановка 1865, Мюнхен). После периода скитаний (1859-64) В. по приглашению баварского короля Людвига II переезжает в Мюнхен. Здесь в 1868 была поставлена его опера "Нюрнбергские мейстерзингеры" (по нюрнбергской хронике конца 17 в.); в 1871-74 он завершил последние части "Кольца нибелунга": "Зигфрид" и "Гибель богов". Постановка всей тетралогии состоялась в Байрёйтском театре (1876), построенном по проекту В. Последние годы жизни В. проводит в Байрёйте, где в 1882 была поставлена его опера-мистерия "Парсифаль" (по средневековой христианской легенде). Произведения В., не связанные с театром, в период зрелого творчества появляются редко. Среди них: "5 стихотворений для женского голоса с фортепьяно" (на слова М. Везендонк, 1857-58), идиллия "Зигфрид" для малого симфонического оркестра (1870). Творческий путь В. сложен и противоречив. В юности композитор находился под влиянием различных течений немецкого романтизма. Первая опера "Феи" принадлежит к типу немецкой романтической оперы. Сближение с деятелями буржуазно-либерального движения "Молодая Германия" в середине 1830-х гг. привело В. к пересмотру своих взглядов на оперу. Влияние итальянского и французского искусства сказалось в опере "Запрет любви" с её реально-бытовой тематикой, осмеянием ханжеской морали. В опере "Риенци", написанной под воздействием историко-героических произведений Г. Спонтини и Дж. Мейербера, отразились освободительно-бунтарские настроения В., выявился яркий талант его как драматурга и симфониста. "Летучий голландец" знаменует возвращение В. к проблематике немецкой романтической оперы; в ней переплетаются фантастическое и реальное. Композитор значительно обновляет традиционные музыкальные средства романтического искусства, намечает пути к созданию непрерывно развивающегося сценического действия, уделяет большое внимание раскрытию психологии героев; в его музыкальной драматургии повышается роль лейтмотивов, "Тангейзер" и "Лоэнгрин" во многом связаны с немецкими романтическими операми на рыцарский сюжет (есть преемственность с "Эвриантой" Вебера). "Тангейзер", развивающий романтическую тему "двоемирия" (в данном случае - столкновения чувственности и аскетизма), выражает протест против лицемерной буржуазной морали, утверждает право свободного человеческого чувства. Тема протеста в этом произведении сочетается с идеей "искупления" - жертвенного подвига. В "Лоэнгрине" силам зла противопоставлены светлые силы, автор утверждает высшую миссию художника и показывает в аллегорической форме его одиночество в современном ему обществе. Но протест этот носит пассивный характер. В "Лоэнгрине" В. углубляет принципы симфонизации оперы, усиливает драматургическую роль лейтмотивов. Так постепенно созревают элементы будущей вагнеровской музыкальной драмы. В период Революции 1848-49 в Германии В. испытывал воздействие материалистической философии Л. Фейербаха и анархического бунтарства М. А. Бакунина. В своих теоретических работах В. выдвинул тезис об искусстве как "продукте социальной жизни", резко критиковал капитализм и христианскую церковь, буржуазный театр, призывал к демократизации искусства и считал, что подлинное искусство возможно лишь после революции. Но свои политические идеалы выражал в этих работах туманно, абстрактно. Антикапиталистическая направленность отличает концепцию тетралогии "Кольцо нибелунга". Олицетворением "мирового зла" явилась здесь власть золота, которой противопоставлены сила любви и геройство подвигов. Борьбу со злом призван вести идеальный народный герой Зигфрид, символизирующий, по замыслу В., "социалиста-искупителя". Как и в др. операх В., в тетралогии ярко воплощены национальные мифологические и легендарные образы, картины немецкой истории и природы. В период длительной работы над тетралогией в мировоззрении В. усилились реакционные тенденции (показательно увлечение философией А. Шопенгауэра и Ф. Ницше), В тетралогии появились черты пессимизма, отразились слабость и рефлексия, характерные для немецкой интеллигенции послереволюционного периода, её неверие в революцию. В "Кольце нибелунга" нашли последовательное выражение реформаторские принципы В., зародившиеся отчасти ещё в операх 1840-х гг.
